Bối cảnh phim nhuốm màu cổ xưa với Tokyo của những năm 60. Nước Nhật đang trong giai đoạn chuyển mình sau cuộc chiến, với những phố phường giản dị và cuộc sống con người còn quá sơ sài, thiếu thốn. Không có những khu công nghiệp quy mô hay các tòa nhà chọc trời, mà thậm chí những thiết bị gia đình dường như quá xa vời
Câu chuyện xảy ra tại phiên trấn giả tưởng Umisaka ở miềng Đông Bắc nước Nhật, vào cuối thời Mạc phủ Edo. Nửa đầu phim có nhịp điệu khá trầm, chủ yếu miêu tả tình cảm nhẹ nhàng của Katagiri Munezō với cô hầu gái Kie. Sau khi Kie đi lấy chồng, Munezō trải qua những ngày tháng tẻ nhạt, giữ gìn tiết tháo của một Samurai điển hình trong bối cảnh đất nước ngày càng Âu hóa, tiếp xúc với nhiều thứ văn minh từ phương Tây.
Quái ngư là 1 bộ phim hoạt hình - kinh dị khá độc đáo. Phim được dựng từ bộ manga cùng tên của Junji Ito về loài cá lạ lùng và cuộc tấn công của chúng vào đất liền.